January 30 election, will Portugal make the ghosts vote?

If you live in Portugal and are at least minimally interested in the economic and political life of the country, you know that on Sunday, January 30, legislative elections will be held following the dissolution of the Portuguese government initiated by the President of the Portuguese Republic on November 5, 2021.

Selon le journal Diário de Notícias, la « négligence » et l’attachement des émigrants à leur terre seraient pet être à blâmer. 

January 30 election, will Portugal make the ghosts vote?

Still according to Diário de Notícias, pendant des années, les « morts » étaient à blâmer. Maintenant, disent-ils, il semble que ce soit la faute des émigrants. Le phénomène des électeurs fantômes, qui sont plus d’un million cette année, fausse l’abstention et peut même « fausser » le nombre de députés par circonscription.

Ils « falsifient le taux de participation », génèrent des « conclusions erronées » et peuvent « modifier le nombre de députés » par circonscription. Il s’agit d’un vieux problème qui existe depuis longtemps et qui a connu « des valeurs particulièrement élevées au milieu des années 1990 » écrit le DN dans son article du 27 janvier 2022.

À cette époque, « le nombre de personnes inscrites sur les listes électorales dépassait d’environ 20 % la population en âge de voter ». Depuis lors, le pourcentage a baissé, mais il reste presque toujours aux alentours de 10%. C’est comme si nous pouvions supprimer  » cette incohérence  » –  » surestimation  » – des chiffres de l’abstention, et regarder une situation plus proche de la réalité : les 51,4% de 2019, par exemple, ne seraient que 41,4%, les 44,1% de 2015 seraient 34,1%, et les 41,9% de 2011 représenteraient une abstention de 31,9%.

If we go back to the days when electoral rolls rarely eliminated the dead, it's possible, given the considerable numbers detected in recent decades, to look at the abstention in, say, 1991 (which was 32.6%) and equate it with something close to or less than 22%. Or even consider, without much margin for error, that 1999's 39% of abstention was only 29%, or even less.

The closest approximation to the weight of ghost voters, calculated for 2022 (1,143,604), can be found by looking at the results of the 2019 elections: these are almost as many voters as those who enabled BE, PCP-PEV, CDS-PP and PAN to elect, together, 40 MPs.

João Tiago Machado, porte-parole du CNE, assure que « ce qui justifie ce million » d’électeurs fantômes (une expression qu’il n’aime pas) « est le fait qu’il n’y a que 1.5 million registered voters abroad » alors qu’en fait, dit-il, « notre population dans la diaspora est bien supérieure à un million et demi ». Et qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie qu’une grande partie de notre communauté d’émigrants continue d’utiliser son adresse portugaise à des fins d’enregistrement ».

It's an attachment to the land of my birth, and perhaps a certain insouciance, a certain distancing from the census," he adds.

In practice," he explains. What happens is that someone who lives in Braga, for example, but actually lives in Paris, when you knock on the door for the census or send a letter it ends up not appearing in the census records because in reality nobody lived in that house because the person actually lives abroad". 

Cette absence a une conséquence immédiate sur les chiffres finaux : « L’abstention a des valeurs erronées. On a une marge de 10 % qui n’existe pas, qui finit par ne pas être réelle parce que les gens ne vivent pas où il dit vivre.  » João Tiago Machado estime que cette marge doit être « retirée des comptes », pour une meilleure lecture, « afin d’avoir une notion exacte de la réalité, un portrait plus fidèle.

Pour Marina Costa Lobo, docteur en sciences politiques de l’Université d’Oxford et chercheuse principale à l’Institut des sciences sociales-UL, ce qui est en jeu, c’est « la qualité de notre démocratie et la perception erronée et déformée du sens civique des Portugais ». Autre avertissement, cet écart pourrait avoir « des conséquences sur la répartition des sièges par circonscription et empêcher une discussion sérieuse sur la réforme du système électoral.

The consequence is unprecedented, as the researchers point out the distorted abstention and the real problem of representativeness in the constituencies. And in the end the abstention rate is gigantic and may have consequences on the elections on Sunday.