En ce matin ensoleillé, difficile de se frayer un chemin Rua da Prata, au cœur de Lisbonne. Une bande de retraités japonais se serre devant la vitrine d’une conserverie traditionnelle, où les recettes de sardines revisitées s’arrachent à prix d’or.

En face, un vendeur de souvenirs déploie une collection de bracelets en liège sous le regard hésitant d’un couple enlacé. « Lorsque nous nous sommes installés ici, il y a sept ans, les immeubles tombaient en ruine et j’avais peur de marcher seule dans les rues désertes », se remémore Ana Santiago, l’une des dirigeantes de l’incubateur Startup Lisboa.

Les créateurs de start-up européens se battent pour décrocher une place au sein de l’incubateur Startup Lisboa

A l’époque, les caisses de la capitale portugaise sont vides. Le pays, en pleine récession, est sous la coupe des politiques d’austérité. Prête à tout pour sauver la cité, la mairie installe un lieu dévolu aux jeunes entreprises dans le centre-ville, alors décati. Le pari est osé, mais il fonctionne.

Aujourd’hui, les créateurs de start-up européens se battent pour décrocher une place au sein de l’incubateur, qui a essaimé dans d’autres quartiers. Quant aux touristes, ils prennent d’assaut les rues historiques, le nez levé vers les façades rénovées. « Pendant la crise, nous avons tout perdu, y compris la peur, résume Ana. C’est ce qui nous a donné la force de nous relever. »

Quelque chose a changé au Portugal. Cela ne tient pas seulement à l’essor du tourisme lisboète. Ni aux bons chiffres de la croissance retrouvée. En 2017, le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 2,7 %, au plus haut depuis dix ans. Le taux de chômage est retombé sous la barre des 8 %, loin du pic de 17 % atteint en 2013.